「ちゃん、お見合いしないか」
しゃがみ込んで池の鯉に餌をやっていたところに、背後から山田利吉に持ち掛けられた提案はの考えを随分と跳躍していったので、振り返るより先に
「はあ？」
と凄みの効いた声を出していた。
年上の売れっ子フリー忍者に向かってなんてことを、と利吉の姿を確認して自らの粗相に気が付いたは、鯉の餌袋を持っていないほうの手で口を隠した。利吉はあまり気に留めていない様子で、どうかなとの返答を催促する。利吉が忍術学園に足を運ぶ機会はそんなに多くはないので、きっと「はい」もしくは「いいえ」のどちらかの選択をするのが正しいのだろう。
ところではなぜこのフリー忍者にこんなことを言われているのか不思議で堪らなかった。まわりがマナーのみを身につけて中退したり結婚や挫折をしたりしてここを去っていく姿を幾度となく見送っても、は一度もそれに続きたいと願ったことはなかった。そんな自分がどうして、「お見合いしないか」と開口一番言われなくてはならないのか。五年のくのいちはだけだが、他学年にはいるのだ。
「します、します！」
ここで言う「はい」のほうの選択肢を声高らかに叫んだのは当人のではなく、同じく生物委員会の八左ヱ門である。虫籠をガタガタいわせながら茂みからこちらへ駆け寄ってくる八左ヱ門の目は、学園に鹿が迷い込んできた時のようにきらきらと輝いていた。
「八、勝手なこと言わないで」
「えー、だって、絶対面白いぜ」
「それはわたしにとって面白いのではなくて、あんたたちが話の種として面白いってことでしょう」
当然〝あんたたち〟というのは五年の忍たまたちのことを指している。
「それも一理あるな！」
下品な笑い方をする八左ヱ門を横目に、は利吉に向き直り、どうしてお見合いの話になったのか、理由を述べるように言った。
「仕事で親しくなった宿屋の主人が、息子に相応しい女性はいないだろうかと煩くてね」
「それは利吉さんの株上げに協力しろ、ということですか」
仕事柄利吉は宿をよく使う（野宿や不法滞在も多いだろうが）。活動基盤を固めるためにも恩を売りたいところもあるのだろう。
がわざとらしく呆れた顔を作ると、利吉は困ったように笑った。
「まあそんなところだ。もちろんタダでとは言わない、茶菓子くらい奢ってあげるよ」
まったく、とは毒づいて手元の鯉の餌袋を振った。カラカラと残りが少なそうな音がしたので、はて、まだ在庫があったかしらとは記憶を辿る。
「日取りは決まっているんですか」
「そうだね、明後日なんか都合がいいかな」
「では、次に学園へ来る際に高級な練香を一つ」
「仕方がないな」
「取引成立ですね」
ヒューヒュー！ と八左ヱ門が囃したてると利吉は懐から宿の場所と時間の書かれた紙を出してに手渡した。準備してあったということは、が話に乗ってくれることを疑わなかったという証拠だった。
「まじでいい男だったらどうすんだよ！ 『やっぱり忍者を目指すのは辞めて玉の輿に乗ります！』とか言っちゃうのか？」
フリー忍者がひらひらと手を振りながら学園を後にする背中を、八左ヱ門とは最後まで見送った。
八左ヱ門の冷やかしに、は手元の餌袋を力いっぱい八左ヱ門の顔面に投げつけた。
「辞めないよ。ただの取引なんだから、ありえない」
どさっと八左ヱ門が倒れ込む音を無視して、が池を離れようとすると、どこから現れたのか、いつの間にかの背後にいた勘右衛門と視線がぶつかった。
「取引、ね」
勘右衛門は八左ヱ門のような無邪気な笑みは浮かべていなかった。勘右衛門は組んだ腕の指先で、気難しく自分の腕を叩いている。
「そもそもに選ぶ権利はないだろ。気に入られたら断れないぞ」
勘右衛門はいつも痛いところをつく。
「利吉さんの顔を立てるってのはわかった。でもお前、それ三郎にも言えるか」
「三郎は関係なくない？」
そう言っては視線を逸らした。
あれ以来、三郎はくのいち長屋をめっきり訪れなくなっていた。そうすべきでないと助言したのはだったが、かなり機嫌を損ねさせてしまったらしい。
三郎が雷蔵や他の五年に不機嫌を撒き散らす瞬間が散見されるようになり、は五年から顰蹙を買っている。お前がそのまま構ってやっておけばよかったのに、と。
それはさておき、つまりは三郎にあれこれ言われる筋合いはない。あれだって仕事で女と寝るタイプの男なのだ。が利吉へ媚を売るために男と会ったっていいに決まっている。
「心配しなくても縁談がまとまるようなことがあれば三郎にも挨拶はするよ」
勘右衛門は肩をすくめ、八左ヱ門は居心地悪そうに傍の虫籠を撫でた。
試されていた、とは思った。
『家が没落し身寄りがないが、しつけのよく行き届いた隣町の生娘』。利吉はのことをそう説明しているらしかった。らしい、というのは本人の口から聞いたわけではなく手渡されていた用紙を火で炙ったら出てきた文字だったからだ。そういえば、まさかくのいちの卵だなんて馬鹿正直に伝えていないはず、とは思い当たり、出来うる限りの情報を集めようとしたのだった。
案内された宿屋は宿場町の外れにある、年季の入った建物だった。廊下の隅には蜘蛛の巣が溢れた光を受けてきらりと光っていた。
案内された部屋で待っていたのは、より一回り以上は年上に見える、痩せ細った所在なさ気な男だった。肌には血色が見えず窪んだ眼窩の奥で瞳だけが不安げに揺れている。着ている物こそ立派だが、まるで着物に着られているようだった。
仲人のような女性から出された茶に勧められるがままに口をつけて、飲み込む前にリスのように頬にためて固まった。異物の混入を認めたからだった。そして、利吉の顔が浮かんだ。
――試されたと理解していたのに！
これは媚薬。しかも質が悪い。
口に解毒剤の類を隠しておくような手間をかけていなかったは自身の不注意を呪った。
即効性はない。効いてくるとしてあと四半時。それはつまり、今ここで逃げ出しても学園に逃げ帰るには間に合わないということだった。
はここで強引に逃げたら利吉さんの顔に泥を塗ることになるのかしら、と割と冷静に考えている自分にひどく幻滅し、同時に安堵していた。
もしかすると、これはよい機会なのかもしれない。
大人しく押し倒され、口を吸われ、胸を弄られながら、わたしのなかで過去の経験はなんとか目をつぶることのできるものとして昇華できているようだと確認するための。
はまるで男を求めているかのように、男の頼りない首に腕をまわす。
するり。
縮緬の巾着の中でじっとしていた蛇がにじり出て、男の背に移るのを見た。学園を出る前に寄った、生物委員会の管轄する場所で作業をしていたあいだに広い袂の中に忍び込んでいたらしい。小松田秀作の提示する出門表にサインをしようとしたところで気がついたが、戻しに行く時間が惜しく、袋に入れてそのままここへ連れてきていた。
その存在を利用することも思いつかないなんて。
は呆れを通り越して笑い出したくなっていた。
蛇の双眼もを視界に入れた。は蛇に向かって一つ頷いた。すぐに蛇はの代わりに男の首筋に噛みつき、うわあ、と金切り声が上がり、男はひっくり返る。
「大変、なんてことでしょう。わたしは生物には詳しいのです。見たところ毒ヘビではないとは思いますが、人を呼んで参ります」
蛇を掴んで、乱れた着物を素早く直した。部屋を出るとすぐに女中に出会い、事情を手短に話した。話の中に蛇の存在が出たことに関しては少なからず困惑してはいたが女が見合い中に飛び出してきたことに関しては驚く様子はなかった。
こちらはどうとでもなりますので、との背中を叩いた女中の言葉に甘え、は速すぎる心拍数と拭いきれない不快感を抱えて学園へと戻る道をずんずん進んだ。
人を殺めた記憶はすぽんと抜けるくせに、人に執拗に触られた感覚は隅々まで覚えている。
腹立たしい。情けない。悔しい。そして、悲しい。あの男の寂しさがにざぶんとのしかかってきたようだった。
いろんなものが込み上げてきて、は我慢できずに脇道の茂みに嘔吐した。